Second annual Queer Country Fair a successful celebration and safe place to organize

While not direct participants in the live entertainment, the free-range emotional support bunnies in The Cozy Corner at the second annual Queer Country Fair, held July 4 at the Pat Porter Active Living Centre, helped make sure everyone in attendance felt loved and accepted.

The fair’s exuberant entertainment featured several display booths by local businesses and advocacy groups, such as Trans Manitoba, the South East Equity Coalition, and the United Church along with powwow dancer Sky-Lynn Contios and yodeler Daryl Brunger, and of course trademark drag performances by local celebrities such as Miss Pockett and “cowgirl” Gabe Nayet.

The Queer Country Fair is a celebration that was quickly put together last year by Dr. T Sheppard-Luangkhot (pronouns they/them and fondly referred to by all as “Dr. T.”) who is also the director and founder of the Organization for Peace, Equity and Nonviolence (OPEN). The fair was put on in response to security concerns over the Steinbach Pride parade that resulted in its cancellation for 2025.

This year’s fair, according to co-organizer Marissa Wiebe, employed a discrete but proactive security regime to ensure that threats and hostility were not an issue for those wishing to attend. Keeping the location of the event confidential, ensuring those that were invited were allies, and a private security detail onsite were all initiatives taken to guard against aggression and potentially hateful actions.

“The intention is to keep it secure and safe, especially considering last year’s stuff. We’re not specifically public this year, a bit more selective in who we reach out to,” said Wiebe. “Here we do things a little differently to avoid all that. Now its word of mouth amongst allies.”

The social climate and backlash against the rural 2SLGBTQ+ community may have diminished somewhat since last year, with the pique regarding the murder of activist Charlie Kirk in the U.S. indirectly resulting in the cancellation of Steinbach’s Pride march being an example. But subtle yet ominous displays of aggression and hate still surface in rural areas of Manitoba, such as with the Pembina Valley Pride event in Winkler this year that suffered gestures intended to intimidate and antagonize.

Organizations like Band of Colours, Manitoba Country Queers, and OPEN came together in response to such threats and to make Queer Country Fair a 2026 safe space to gather, celebrate and support other rural queer neighbours and activists.

The Gender Sexuality Alliance, Hanover Parent Alliance for Diversity, Metis and Indigenous neighbours for example, “are all allies invited to peace-build alongside us,” says Wiebe. “If you just need to relax, we’ve got the bunnies in Cozy Corner over there to help out with that too.”

But Wiebe is quick to point out that “Queerfest” is not intended to replace Steinbach Pride, but work in consortium with Pride to make sure that event and the parade can happen in peace and safety this year.

“We’re just trying to help carry the load in the community because depending on only one organization to be a visible space is a recipe for burnout and targeting. So, let’s share that; share the load. Be a good neighbor and make sure our community can thrive.”

Event MC, Alan Fehr, a local writer and theatre performer echoed that sentiment to the audience at the outset of the fair’s entertainment roster and performances.

“We are looking forward to doing this and celebrating this kind of acceptance in September when Steinbach Pride is holding their annual event. We are excited and thrilled that we are going to be able to celebrate with them. This in no way replaces anything that Steinbach Pride is doing,” said Fehr to wild applause from the audience.

However, while the emotional support bunnies in Cozy Corner soothe anyone who needs a cuddle or a softened heart, the safe space and relaxed atmosphere of the fair encourages more than just entertainment and educational opportunities but provides a setting open for discussions and to organize for the community.

The need for greater healthcare resources, social acceptance and inclusivity in addition to a political response to recent Hanover Schoolboard initiatives, are debated and coordinated during the intermissions to the performances.

“Being a queer person is automatically political, or being a woman becomes political,” says Wiebe, who is a queer Mennonite artist living in the heart of the Southeast’s Bible belt. Processing the “cognitive dissonance” of that identity more than informs the artistic process while Wiebe works in conflict resolution and peace-building in the community.

Certainly Dr. T. agrees, as they have taken on the role of campaign manager for Sarah Wieler who is running for schoolboard trustee in the Hanover School Division, primarily to contest controversial and potentially illegal initiatives such as its new student activism policy, referred to as Policy JJ.

“Hanover School Division have recently created motions like illegal and discriminatory healthcare motions, book ban motions which has passed, and they’re trying to limit activism in their schools as well. We know that these policies will disproportionately harm young queer and trans youth, who also have human rights that are being denied,” said Dr. T addressing the audience.

“Queer and trans people need better mental health care, free mental health care as well as better physical health care in this area … Even if you don’t live in this area, we are getting our rights trampled over, and we deserve human rights, we deserve legal protections. And so we need our government here and in Winnipeg to act.”

The safe space and opportunity to celebrate, educate and organize politically, particularly in rural areas, is what Queer Country Fair was really all about and the event provided a solid foundation for members of the community to get ready for Steinbach Pride 2026. All, of course, under the inclusive and accepting gaze of the emotional support bunnies in Cozy Corner who were just busy being bunnies.

“I am so glad to be back with you here in Steinbach,” Fehr said. “So great to be here, just celebrating diversity, love, and acceptance. You people are beautiful. You people are amazing. And it is so great that we get to come here and celebrate exactly who we are and who we can be and who we plan on being.”